Em 2000, os clubes mineiros se juntaram aos times de Santa Catarina, Paraná e Rio Grande do Sul para criar a Copa Sul Minas. O Campeonato teve três edições: 2000 2001 e 2002.
Nas duas primeiras edições, os doze times participantes da competição foram divididos em três grupos, dos quais sairiam quatro participantes para as semifinais. Os primeiros colocados de cada grupo e o 2º melhor colocado geral.
As semifinais eram disputadas no esquema de jogos de “ida e volta”, classificando os finalistas.
Na primeira edição do torneio, a equipe celeste apresentou a melhor campanha durante a fase de grupos, mas não teve grande facilidade para derrotar o Paraná na fase semifinal. Mas a vitória por 2 a 1 no jogo de ida foi suficiente para garantir a presença do Cruzeiro na final, já que o jogo de volta terminou empatado em 1 a 1.
Na outra semifinal, o Mequinha (sim, nessa época, o nosso América Mineiro ainda participava de competições importantes do futebol brasileiro) fez seus jogos contra o Atlético PR e venceu o confronto nos pênaltis. (Tanto o jogo de ida quanto o de volta ficaram empatados em 2 a 2). Na disputa de penalidades, o goleiro Milagres fez milagres e levou o América à final da primeira Copa Sul Minas.
Estava estabelecido o confronto final: Cruzeiro x América. De qualquer forma, o título já era dos mineiros. Os dois times passaram por dificuldades na etapa anterior e esperava-se, portanto, um confronto equilibrado. O Mequinha venceu o primeiro jogo por 1 a 0 e a segunda partida foi mais emocionante. O jogo começou disputado, Cruzeiro pressionou e conseguiu sair na frente no placar. Com um gol de pênalti, marcado por Zé Maria, a decisão estava empatada. Entretanto o equilíbrio se desfez na etapa complementar da partida. O jogador Zé Afonso (eleito o maior destaque da competição) marcou dois gols e liquidou a partida. A vitória sobre o Cruzeiro entrou para a história. Uma virada emocionante e que garantiu um título ao América!
Diferente da edição anterior, a campanha do Cruzeiro na primeira fase da Copa Sul Minas 2001 não foi muito boa. Entretanto, o clube havia montado um bom elenco, e sobre o comando de Luiz Felipe Escolari conseguiu se restabelecer e garantir a vaga na fase semifinal. Essa segunda etapa caracterizou um confronto inesquecível contra o “rival” Atlético MG. Após um empate simples na primeira partida, a equipe celeste decidiu, mais uma vez, provar sua superioridade sobre o time do lado negro da lagoa e deu um show. A vitória foi por 3 a 1 e levou o Cruzeiro a mais uma final na competição.
Dessa vez, o título estava sendo disputado entre Minas Gerais e Paraná. O Coritiba havia chegado à final após superar o tricolor gaúcho. A discrepância entre os finalistas era grande, a equipe celeste era deveras superior e, por isso, venceu os dois jogos sem levar nenhum gol. Vitórias por 2 a 0 e 3 a 0 garantiram a taça para o time da Toca da Raposa, aumentando a vantagem mineira sobre os demais estados.
Time Campeão 2001: Bosco, Cléber Monteiro, Luisão, Cris, Sorín, Marcus Vinicius, Ricardinho, Jackson, Jorge Wagner (Marcos Paulo), Oséas (Marcelo Ramos) e Geovanni (Sérgio Manoel).
Técnico: Luiz Felipe Escolari
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Copa Sul Minas 2001
